Science and its times. Vol 1 2000B.C. to A.D. 699 (Parte 25)

¿Por qué el púrpura es un color relacionado con la realeza y los más ricos?

Viene de la época de los fenicios, el "pueblo púrpura".

El colorante para obtener ese tono tan específico se obtenía de un pequeño molusco del Mediterráneo. De cada bicho se conseguían sólo dos gotas, por lo que para obtener un gramo hacían falta entre 10000 y 20000 bichos.

El precio del molusco llegó a ser más elevado que el de su peso en oro. Y puede que la búsqueda de nuevos lugares donde obtenerlo fuese el motivo de los viajes de los fenicios.

Luego descubrieron que se podía negociar con más cosas y se montaron un imperio comercial de aupa. 

En la Roma imperial eran muy comunes las fundiciones de plomo, tanto que crearon tales nubes tóxicas que la contaminación (además de afectar a la salud) quedó reflejada en el registro geológico de Groenlandia.

En Mesopotamia se desarrollaron los primeros calendarios y ellos fueron los que introdujeron los conceptos de día, mes y año. Para lo de la semana hubo que esperar un poco.

Otra cosa era ponerse de acuerdo en qué calendario usar, si el solar o el lunar. El calendario basado en las fases de la luna (más fáciles de ver que el sol, que el condenado tiene la manía de quemar) dura 354'37 días y tiene su utilidad si se piensa en el corto plazo. Pero para tiempos más prolongados tiene un desfase importante con las estaciones. Lo que no lo hace muy útil, excepto en las zonas donde el clima varía poco con las estaciones (allí en el Oriente Próximo, donde muchos países musulmanes continúan con el calendario lunar).

Por tanto, al resto no les quedó más remedio que mirar un poco al sol para medir el tiempo, y así surgieron los calendarios luni-solares (que se conservan en el calendario judío y en el calendario chino), con el año dividido habitualmente en 12 meses. Pero tenían también desfase, por lo que cada cierto tiempo había que añadir un mes más (la intercalación) para mantenerse en correspondencia con las estaciones. El resto nos guiamos por un calendario puramente solar, originado en Roma.

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Por cierto, ¿por qué se divide el año en cuatro estaciones?

Más que nada porque en Mesopotamia, los astrónomos dividían el año en dos: una fría (otoño-invierno) y otra calurosa (primavera-verano).

Pero Asiria estaba un poco más al norte y el clima ya tenía más variedad, por lo que se añadió una tercera estación. Y los Hititas, todavía más al norte (por Anatolia), añadieron la cuarta para ajustarse mejor a las épocas de siembra y cosecha.

Los sumerios, allá por el -2400 fueron los que adoptaron el año de 360 días (la división de un círculo en 60 partes, trigonométriamente más fácil de manejar) divididos en 12 meses de 30 días.

Luego vinieron las reformas romanas y los años bisiestos, y hasta ahora.

Todas las sociedades y en todas las geografías se ha usado el trabajo de esclavos. Incluso hoy en día se sigue usando, aunque más sofisticado (o no, sólo basta ver cómo trabajan en China para las multinacionales occidentales).

En un principio los esclavos serían los enemigos capturados (soldados o civiles de los territorios conquistados). Así, los vencedores podían dedicarse a otras cosas (como seguir conquistando o filosofando) mientras los esclavos cultivaban las tierras.

También está el tráfico de esclavos, generando sus correspondientes ganancias. Como se hizo en América.

Y en ciertas zonas y épocas, la esclavitud es una forma de pagar deudas o buscar un acomodo en malos tiempos. Como en China, donde esta esclavitud por motivos económicos no estaba mal vista y una vez pagada la deuda se convertían en libres. La compra de la libertad también podía lograrse en Roma y en Grecia (o la manumisión por parte del amo).

Muchas de las infraestructuras y monumentos chinos, romanos o incas, no podrían haberse construido sin el trabajo esclavo

Pero los africanos vendidos como esclavos por los árabes o los negros esclavizados en Norteamérica tenían mucho más difícil conseguir su libertad y su discriminación (y falta de derechos) era mucho mayor. Es decir, que cuando el esclavo es más diferente del amo, es peor considerado.

Pero los valores de aquellos tiempos, sobre todo los más antiguos, eran otros, por eso al esclavo no se le despreciaba como ser humano, como se ha hecho más recientemente.

Seguramente la esclavitud "tradicional" desapareció cuando se hizo evidente su bajo rendimiento económico. Por eso ahora es más sofisticada, intentando que los trabajadores acepten cada vez condiciones laborales más restrictivas, creyéndose libres.

Curiosidad muy fen-shui: El primer uso de los compases magnéticos era alinear las casas y otros edificios para conseguir felicidad y suerte. Lo del flujo de las energías esas tan esotéricas y la geomancia. Posteriormente (eso sí, hubo que esperar al año 1000), los militares chinos vieron que era un instrumento muy útil para orientarse cuando las condiciones meteorológicas eran adversas

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Todos conocemos la magnificiencia de las vías romanas, pero bastante antes, allá por el -3500 ya los persas llegaron a tener un camino real de unos 2400km. Estuvo en uso durante dos milenios y, curiosamente, le sirvió a Alejandro Magno para apoderarse del imperio persa. Tenía un sistema de postas que permitía recorrerlo entero en sólo 9 días (aunque a una velocidad normal, se tardaban 3 meses).

Sobre este camino fue Herodoto (y no B. Franklin) el que dijo aquello de que a los mensajeros reales persas no los detenía “neither snow, nor rain, nor heat, nor gloom of night...”, que es el lema del servicio postal USA.

Curiosamente, los romanos no aprendieron la lección de la derrota de los persas y también su red de carreteras fue usada por los bárbaros que terminaron con el imperio.

Y un defecto importantísimo de las vías romanas: permitieron la expansión del cristianismo, posibilitando la llegada de la oscura Edad Media, con su odio por el conocimiento.