Science and its times. Vol 2. 700 to 1499 (Parte 27)

Bueno, no puedo resistirme otro poco a recordar otra cosa en la que los chinos nos llevaron más de un milenio de ventaja: la carretilla. En China apareció hacia el siglo -I; en Europa hacia el siglo XI o XII.

Además en China se desarrollaron multitud de formas y usos, muchos de los cuales ni se le pasaron por la imaginación a los europeos (incluidos los actuales).

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Otro gran avance tecnológico de la Edad Media fue la sofisticación del arado. Al hacerse más pesado obligó a adaptar al caballo a su arrastre, originándose el caballo de tiro. Con ello se pudo utilizar arados de hierro.

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Y con el arado de hierro vino la mejora en el cultivo de los terrenos: la rotación de tres campos. En dos de ellos se cultiva y el tercero queda al barbecho (o para pasto, cuyo estiércol se usaría como abono también). Esa distribución se iba rotando para no agotar los nutrientes del suelo, y para que un cultivo "abonase" el terreno para el siguiente.

Antes se usaba el sistema de cultivo romano: rotación de dos cosechas. Añadir el tercer terreno en barbecho o para pasto, incrementaría la productividad en un 50%, pues 2/3 de la tierra estarían produciendo, en vez de 1/2 como en el sistema romano.

Ese incremento de terreno fue el que originó la necesidad de un arado más pesado y del uso de animales de tiro para poder trabajarlo. Además, ese aumento de tierras útiles permitió diversificar los cultivos, mejorando la alimentación y disponibilidad de cosechas más allá de las antiguas de primavera y otoño de la época romana.

Otra ventaja del pesado arado de hierro es que se puede usar en terrenos más duros, por lo que la agricultura se pudo extender hacia el norte de Europa, donde las tierras son más fértiles. Anteriormente, el arado más ligero sólo se podía usar en terrenos blandos y había que pasarlos dos veces, formando un entramado a 90º. Con el arado de hierro bastaba con una pasada para levantar el suelo dejando el aspecto típico del campo arado.

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Y con el mayor número de terreno cultivado, se podía alimentar a una población mayor, que se podía concentrar en núcleos cada vez más grandes. Y con ello, fue necesario establecer las regulaciones y gobiernos necesarios para que eso funcionase: el sistema feudal.

Otro desarrollo tecnológico fundamental en la Edad Media fue la modificación de los viejos molinos romanos movidos por animales o esclavos, que se usaban sólo para moler grano. Como en el Imperio Romano no había escasez de animales ni de esclavos, no parece que tuvieran necesidad de innovar. Es más, en Roma se llegó a considerar la mecanización como un problema que podría deshacer el orden social: al no usar personas, estaría sin trabajo y crearían desorden.

Así que después de la caída del Imperio Romano hasta se puede hablar de una pequeña revolución industrial allá por el siglo XIII, con el uso del molino de viento como medio de aprovechar una energía  "inanimada"diferente de la tradicional.

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Luego vinieron perfeccionamientos como la rotación del eje para orientarse según el viento. Así fue posible crear ingenios con la potencia de 20 o 30 caballos (de ahí vendría en concepto de caballo de vapor de la siguiente revolución industrial). A partir de ahí se acabó la idea de que la energía debía obtenerse necesariamente de los animales o de otras personas.

Además de para moler grano, se usaron para mover agua de regadío e iniciar la industria textil medieval.

Incluso se exportó esa tecnología a la industria naval en algo que a primera vista parece no tener relación: la vela triangular (o latina) que se usó en las carabelas aunque su origen es anterior, en el mundo musulmán. Usaba el mismo concepto de rotación que los molinos para capturar el viento. Así ya no era necesario depender exclusivamente de vientos favorables (de popa), se disminuyó la duración de los viajes y permitió transportar más carga en cada barco. Es decir, se hizo más rentable el transporte y el comercio marítimos.

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Por otro lado, también contribuyeron al desarrollo medieval los molinos de agua. Una tecnología que estuvo muy relacionada con los monjes cistercienses. La fundación de esa orden en 1098 es contemporánea con la implantación de la noria en Europa occidental. A principios del siglo XII el jefazo de los cistercienses quiso ganar independencia para sus monasterios usando los molinos de agua como fuente de ingresos.

En los siguientes 50 años, los cistercienses eran los que más sabían de molinos de agua. Es más, algunos de sus monasterios se construían sobre canales artificiales.

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La tecnología evolucionó tanto que con estos molinos, además de moler grano, cortaban madera, forjaban metales y eran una fuente de agua fresca y de eliminación de residuos.

Además, permitieron adquirir poder social a los pueblos donde se situaban esos molinos, a costa del de las ciudades ya establecidas en otros lugares.