Science and its times. Vol 3. 1450 to 1699 (Parte 28)

¿Quién no ha oído hablar de Gutenberg y su imprenta?

¿Cuántos saben que él no fue el primero en imprimir libros con la técnica de los tipos móviles?

A ver. Imprimir se imprimió mucho antes. Normalmente, se tallaba todo el texto en un molde que luego se mojaba con tinta y se "imprimía". Luego el proceso se repetía con el resto de las páginas. Eso ya lo hacían los chinos en el siglo II.

Efectivamente, es un método muy laborioso. Por eso se ideó el sistema de los tipos móviles, en los que cada tipo sería un carácter o una palabra o una letra. Eso, una letra de cada vez y así podría hacerse cualquier palabra.

Esto también lo hicieron primero los chinos en el siglo XI. Un tal Pi Sheng, herrero y alquimista, tuvo la idea de fabricar tipos móviles para mejorar el proceso de impresión. El problema es que el alfabeto chino no es tan simple como el latino: Además de tener unos 80000 caracteres, tiene una enorme variedad dialectal. Por no hablar de su componente ideográfica.

Es decir, que tener 80000 caracteres móviles para componer las páginas daba bastante trabajo y al final no era una técnica que mejorase el rendimiento y el proceso de fabricación de textos. Además, esos tipos eran de arcilla, por lo que su durabilidad era escasa.

En el siglo XIV, en China, los tipos se hicieron en madera y en el XV, en Corea, fueron de bronce fundido. Eso mejoró su duración, pero seguían siendo 80000.

El caso es que se supone que esta tecnología no fue transmitida al exterior, por lo que se cree que en Europa no se conocía hasta que hacia 1430, Gutenberg empezó sus pruebas con la imprenta.

Pero para ello, fue necesario que la tecnología avanzase en otros campos: porque su imprenta funcionaba muy bien, pero antes el papel era de difícil acceso. Además, sus tipos eran metálicos, por lo que hubo que esperar a que la metalurgia pudiese tener los avances para fabricarlos. 

Todos sabemos que también los chinos conocía el proceso de fabricación del papel ya desde el año -240. Y también se cree que esa tecnología era desconocida en Europa hasta más de un milenio después (en el siglo XI). Y fueron los árabes los que introdujeron el papel en Europa, donde se escribía sobre cuero de becerro (vellum) o sobre pergamino (derivado de la piel del cerdo o de otros animales). En cualquiera de los dos materiales, su precio era elevado y sólo podía usarse un lado para escribir.

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En el proceso ayudó la experiencia de Gutenberg como metalurgista para fabricar sus propios tipos metálicos a partir del plomo. Y también creó su propia tinta. Así que su técnica era juntar lo tipos (uno por cada letra, número, símbolo... en cualquier caso muchos menos de 80000) sobre un soporte para aplicarle la tinta y presionarlo contra la hoja de papel mediante tornillos.

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Así, volviendo a entintar el molde, se podían imprimir todas las páginas necesarias. Y para la siguiente se hacía lo mismo. De forma sencilla y rápida. Por eso, a partir de ese momento,. los libros pudieron producirse de una forma masiva y ser más accesibles. 

Se dice que en los siguientes 50 años se instalaron imprentas en casi todas las grandes ciudades europeas. Por ejemplo, en Valencia, fue en 1473. Y se estima que hacia 1500 se habrían publicado más de 10000 títulos diferentes, resultado en un total de varios millones de libros impresos.

Y con la industria de la impresión, también creció la industria de la fabricación de papel.

Y con la conquista de América, también se llevó la imprenta a México en 1539. Y los misioneros portugueses se llevaron el invento de vuelta a China, y a Japón, y a India, y a África.

Sorprendentemente, el primer libro impreso en USA apareció en 1638, en Cambridge.

En aquellos primeros tiempos, el negocio estaba en plena formación. Y los impresores también eran libreros, editores y agentes literarios. con lo que también desde el principio hubo competencia y problemas.

Si no que se lo pregunten (metafóricamente, claro) al propio Gutenberg, que tuvo líos con su "benefactor" (es decir, el que ponía la pasta). Al final, el de la pasta se quedó con el invento, y le levantó a Gutemberg su propio segundo, fundando entre los dos la primera editorial comercial.